Il faut 4 tonnes de sable pour produire un baril de brut (159 litres). Autrement dit, pour produire un seul litre de pétrole, il faut charrier environ 25 kg de sable. Grâce à l’eau pompée dans la rivière, bitume et sable sont séparés par chauffage dans d’énormes cuves. Les eaux polluées sont évacuées vers de vastes lacs artificiels nauséabonds, où elles stagnent. L’eau usée, qui est un mélange très toxique, est donc rejetée dans les bassins situés près de la rivière Athabaska. Cette eau est très polluée, puisqu’elle contient plus de 250 ingrédients différents toxiques, tel que le méthane, le xylène, le benzène, le mercure, l’arsenic et d’autres hydrocarbures. Avec le temps, il y a une bioaccumulation de ces produits chimiques, mais la concentration n’est pas connue. La toxicité s’amplifie donc, puisque la plupart des produits chimiques ne disparaissent pas et ne se dégradent pas biologiquement. Des canons à propane se déclenchent en permanence autour de ces bassins pour dissuader les oiseaux de s’y poser. Peine perdue : des centaines de canards ont récemment trouvé la mort dans un bassin. De loin en loin brille l’enchevêtrement argenté des tuyaux des usines qui transforment le bitume en produits pétroliers. Les gisements trop profonds, eux, sont pompés après séparation par injection de vapeur sous pression. Le tout est ensuite acheminé par pipeline vers les raffineries nord-américaines : 65% du pétrole de l’Alberta est exporté, essentiellement vers les Etats-Unis.
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